Vas una semana a Galicia, y vuelves con un poco de su acento y diciendo “riquiño”. Tu hijo pasa un verano con italianos, y retorna hablando más alto y gesticulando mucho. Tu hija hace un año de Universidad en EE.UU., y regresa con 8 kilos de más. Somos más permeables a nuestro entorno de lo que nos creemos. Decía Jim Rohn que «usted se convertirá en el promedio combinado de las cinco personas con las que más tiempo pasa, tendrá una media ponderada de su actitud, su salud y sus ingresos”. Su afirmación no es una verdad en sentido literal, pero apuntaba a la verdad.

Los amigos influyen mucho en nuestras vidas. Los buenos amigos son la familia que elegimos, y nos hacen mucho bien: nos hacen sentir parte de un grupo, traen diversión y risas a nuestra vida, nos ayudan con tareas en las que necesitamos una mano extra, nos ofrecen apoyo emocional y nos brindan orientación cuando la necesitamos. A veces, su influencia es mala.

Los amigos marcan el comportamiento y el desarrollo de un adolescente. Tus mejores amigos de clase, influyen en si te esfuerzas académicamente o si, por el contrario, eres un poco más gamberrete. Tus amigos, junto a los padres, influyen mucho más que tus profesores y consejeros escolares, qué estudios universitarios eliges cursar y qué profesión desempeñas. Y también influyen en los resultados académicos que obtienes. Hasta aquí pocas sorpresas.

Tus amigos influyen en las relaciones románticas y sexuales que tienes. Durante la adolescencia son, después de tus padres, las personas que más influyen en la edad a la que empiezas a tener relaciones sexuales y si utilizas protección en las mismas. Y si ellos no ven con simpatía las relaciones homosexuales o interraciales, es menos probable, que las mantengas. En la juventud, de los 20 a 24 años, la influencia de los amigos supera a la de los padres.

Los amigos condicionan tus gustos musicales, tu estilo de ropa o los vehículos que te compras. Y en si acabas, o no, en líos. Las tribus urbanas de los 80 eran un claro ejemplo de cómo las aves del mismo pelaje vuelan juntas, y pelean contra las otras. Mods contra rockers, punks contra skins, heavies contra pijos, y los new romantics que recibían de todos. Las madres estaban muy atentas a las malas influencias, porque siempre supieron que las probabilidades de que su hijo acabará siendo un borracho, un drogadicto o andará siempre metido en peleas, dependía mucho de sus compañías. Estaban en lo cierto.

Las amigas influyen en tu estilo de vida y las ideas que tienes. Tendemos a comer lo que comen las personas que nos rodean, y también a disciplinarnos si ellas lo hacen. Si tienes amigas que comen sano, comerás sano; si todos tus amigos van al gimnasio, irás al gym. De igual manera, si nuestras amigas resisten una tentación, es más probable que nosotros lo hagamos; como más probable que nos lancemos a la autoindulgencia si ellas también lo hacen. Es muy probable que tus mejores amigas hayan influido en tus ideas políticas, porque sabemos que en los grupos de amigos se suele pensar parecido. Pero también es más probable que acabes siendo amiga de alguien que piensa como tú. E, incluso aunque no trabajen en tu misma empresa, tus amigas influyen en cuán comprometida estás con tu trabajo.

Tus amigos te hacen la vida más feliz o más triste. El Framingham Heart Study siguió la vida de 12.000 personas de una misma población durante 30 años. Como tenían controlado a todo el pueblo, podían saber quien era amigo de quién, quien era amigo de tus amigos, y quién era amigo de los amigos de tus amigos. Una de sus conclusiones principales, es que tus probabilidades de estar feliz, deprimido y obeso en un futuro, o de que dejes de fumar, correlacionan con las de tus amigos más cercanos. Otra de sus conclusiones, es que las personas felices y las infelices se juntan entre ellas. Y lo más curioso, que si tienes un amigo que mejora su nivel de felicidad o, por el contrario, se deprime, es muy probable que tú le sigas.

Si paseas mucho con tu mejor amigo y le escayolan un pie durante tres meses, acabarás caminando como él, por eso dicen que “quien camina con un cojo, cojo y medio acaba”. Esa metáfora siempre se utilizó en mi pueblo para indicar lo que la investigación científica ha corroborado, los amigos que eliges acaban marcando tanto las rutas que caminas como el ritmo al que lo haces.

Hace justo 2 meses (para cuando escribo esto) me encontré en la cena de gala de una feria que reunía, por una parte, a escuelas de idiomas y, por otra, a agentes que venden los cursos que ofrecen esas escuelas. El lugar donde se celebraba el evento, el salón principal del JW Marriott Grosvenor House London, era imponente, y podía alojar a las 800 personas allí presentes en una sola estancia de techos altísimos y que no tenía un solo pilar. Esperaba una velada anodina, por lo que fui allí sin muchas ganas. Pero en la recepción me topé con un par de divertidos malteses (habitantes de Malta) con los que acabé sentado en la mesa. La comida estaba riquísima, y había vino en abundancia, lo que a ellos les hacía más simpáticos y a mí me hacía hablar inglés de forma más fluida.

Para acompañar la entrega de premios, apareció una banda con 10 músicos y 5 vocalistas. A cada anuncio del ganador le seguía, hasta que éste llegaba al escenario, un trozo de Disco Inferno de The Trammps o de Saturday Night Fever de Los Bee Gees. Al terminar la ceremonía formal y comenzó el baile. Se confirmaron mis presagios, los dos primeros temas fueron otros dos grandes clásicos de la música funky de los años 70 y 80. ¡Mi música favorita, en directo y con unas voces deliciosas! Mi cuerpo se transportó con entusiasmo al centro de la pista, y me puse a bailar como un loco. Uno tras otro sonaban los temas que animaron mis noches de juventud, y mis caderas, piernas y brazos como si fuera Tony Manero en Studio 54. ¡Pura alegría y conexión! Lamentablemente, esta euforia duró solo unos 70 minutos. De repente, la banda pasó a tocar temas de pop-rock. La pista se llenó de asistentes diferentes, que cantaban esas canciones como si fueran himnos. Tú te preguntas: “¿por qué coño esta maravillosa banda de funk toca también esta mierda?”

No son los característicos ritmos del funk o del pop-rock, como no lo son las particulares melodías del indie o del reggaeton, las que hacen que nos movamos o que nos encontremos incómodos. Es algo preexistente dentro de nosotros, lo que hace que los diferentes ritmos nos hagan sentir de una u otra manera. Como no son las distintas peculiaridades de las matemáticas, la literatura, la física o la filosofía lo que hace que éstas te inspiren o te aburran. Es tu propia naturaleza la que se revela y te susurra al oído: “esta música que suena eres tú”, “esto que cuenta tu profesora es lo tuyo”. A Neil Armstrong, David Meca y Edurne pasaban los cielos, los mares y las montañas, le sonaron a música celestial. Y la siguieron cuál ratón a flautista, aunque pudiera haberlos llevado a la muerte. Un campeón de leyenda o una científica brillante, se hacen. La pasión que les lleva a esforzarse tan duro para alcanzar la excelencia, nace.

Afortunadamente, casi nada de lo que puede tocarnos el corazón pondrá en riesgo nuestra vida. Tu pasión puede ser tu profesión: la ingeniería, las ventas, el derecho o la docencia. Tu pasión puede ser tu afición: el baile, la aventura, la fotografía o la escritura. Si eres afortunado y tu gran pasión es tu profesión, le llamarás vocación; y mientras otros despotricarán de su trabajo, tú callarás y disfrutarás.

Que disfrutes de un estilo musical, que te enganche una asignatura o que te apasione tu profesión, está más dentro de ti, el sujeto, que en el objeto. Igual sucede con los motivos por lo que nos gustan más unas personas que otras. Nos caen bien las personas que piensan, visten, hablan y se mueven como nosotros, pues encontramos la simpatía y la virtud en la similitud 88. Somos más amigos y estamos más dispuestos a ayudar a aquellos que tienen una formación similar a la nuestra, comparten nuestros hobbies y aficiones, tienen una filosofía de vida y una forma de entender el mundo parecida, y un sentido del humor de nuestro estilo 89. Es muy probable que la mayoría de nuestros amigos sean de nuestro mismo sexo, etnía, edad y parecida personalidad 90. De nuevo, ¡dime con quién vas y te diré quién eres! Los buenos amigos se hacen, pero casi siempre de entre aquellos que nacieron para serlo.

Siguen diciendo que los polos opuestos se atraen, pero yo sigo observando que lo contrario es más cierto. Los pijos se casan entre ellos, los alternativos se emparejan entre sí, y las chonis se lían con los canis. Con las parejas sucede lo mismo que con casi todo lo que te gusta o te disgusta. Que alguien te agrade, tiene más que ver con quién tu eres, que con cómo es ella. Hay muchas chicas que ríen, pero mientras unos tipos de risa te cautivan, otros te repelen. Hay muchas formas de vestir, pero mientras unas te parece que tienen “mucho rollo”, otras te parecen un rollo. Hay muchas formas de gesticular, pero mientras una te embelesan, otras te molestan. Si tienes que hacer esfuerzos para que te guste mirar, conversar, reírte, viajar o pasear con alguien; probablemente es que no nacisteis el uno para el otro. Cuando reconozcas que estar con ella es un esfuerzo, quizás sea tiempo de decirle: “no eres tú, soy yo”.

Te voy a pedir que revivas un momento de tu vida en que te perdiste. Pudo suceder en la montaña, en el campo o en la ciudad; caminando o en coche; estando sola o con un grupo pequeño. No había a quién acudir. Y o no sabías muy bien dónde estabas, o no tenías muy claro dónde se encontraba tu destino, o ambas cosas. Resulta muy perturbador andar perdido de noche, y ni encontrar a quién preguntar, ni disponer de un navegador.

Sentirse perdido es fatal. Tampoco mola dudar de los sentimientos de tu pareja hacia ti, titubear a la hora de tomar una decisión vital importante, o desconocer cuántas pérdidas va a acabar acarreando una mala decisión financiera que tomaste.

Los adolescentes son más felices que los adultos. Pero algo que hemos descubierto trabajando con más de 5.000 adolescentes cada año en la Asociación Desata Tu Potencial, es que hay dos tormentos que les provocan desazón: el primero, encontrarse perdidos en esta vida; el segundo, no tener claro dónde quieren dirigirse.

Sin embargo, cuando trazamos planes para nuestras vidas parecemos solventar ambas angustias. Por una parte, parece que éstos nos hagan reconocer dónde estamos, y por otra, nos hacen sentir que nos encontramos en el camino hacia un destino deseado. Ello nos hace sentir seguros y tranquilos. Cuando disponemos de un proyecto vital algunas de nuestras preocupaciones se disipan, como si entendiéramos que en nuestro plan maestro todas las piezas encajan. Y es que plantearnos objetivos nos hace sentir a los mandos de nuestro futuro, especialmente si nuestros planes están bien detallados y son específicos. Hacer planes expande la parte de nuestras vidas que sentimos que está bajo nuestro control y reduce las áreas de nuestras vidas que sentimos que están fuera de él. Hasta nuestra salud mejora si sentimos que podemos influir en ella, y eso hace que nos recuperemos mejor de las enfermedades. Un estudio concluyó que cuando un paciente participa activamente en el señalamiento de sus rutinas y objetivos de recuperación tiene más probabilidades de recuperarse. Otro estudio observó que si los pacientes comprenden lo que se espera de ellos, la terapias que les aplican funcionan mucho mejor.

No debe sorprendernos que los que sienten que sus resultados en la vida dependen de lo que ellos hacen, emprenden más cosas y trabajan más duro. Y las causas, provocan las consecuencias. Los que se sienten en control de sus vidas, son más exitosos, se sienten más seguros, son más independientes, se cuidan más físicamente y son más eficaces cuando trabajan sin supervisión que los que creen que pueden hacer poco por cambiar el rumbo de sus vidas.

De igual manera, cuanto más parte de tu vida sientes que puedes controlar más optimista te vuelves. Y ser optimista te hace mucho bien: los optimistas viven más motivados, disfrutan de mejor salud, soportan mejor el estrés y se deprimen mucho menos. Por contra, los pesimistas no solo creen que pueden controlar pocos aspectos de su vida, además imaginan que la mayoría de las cosas les van a salir mal, ya que suelen otorgar muchas más probabilidades al fracaso que al logro, y casi nunca lo hacen de forma realista. Todo ello tiene consecuencias fatales: la mayoría de las personas con depresión son pesimistas.

Sentirte en control de tu vida no siempre te evitará el dolor, pero sí mucho sufrimiento mental. Un experimento colocó a 5 ratas en una urna para que soportaran descargas eléctricas de forma aleatoria. Todas ellas soportarían el mismo dolor, pero una de ellas podía inhibirlo o provocarlo pulsando un botón. Las ratas que no se sentían en control de la situación fallecieron a los 12 días, la rata “gestora” lo hizo a los 2 meses. Parece que para la mente es más tormento la incertidumbre que el dolor.

Era la una de la madrugada de un sábado por la noche y había tomado café. Me encontraba demasiado despejado como para ir a la cama. Jugar a ajedrez contra el ordenador me pareció una buena idea. Hasta las 5 de la madrugada no me dí cuenta de cómo picarme con la máquina me hizo perder la noción del tiempo (y el sueño de una noche). Mihalyi Csikszentmihalyi denominó flow (fluidez) al estado en que me sumergí por unas horas. Quedé tan absorto y conecté tan intensa y armoniosamente con el juego del ajedrez, que me desconecté del mundo por unas horas.

Csikszentmihalyi describe así el flow: “un estado en el que las personas están tan involucradas en una actividad que nada más parece importar; la experiencia es tan agradable que la gente continuará haciéndolo incluso aunque les suponga un gran esfuerzo, por el mero hecho de hacerlo”. Csikszentmihalyi cree que “ahí”, en ese plano mental, es donde explotamos todo nuestro potencial y sacamos lo mejor de nosotros mismos.

Curioso es que esfuerzo y felicidad se den la mano. Aunque algunos no son capaces de entender porque otros trabajan tanto. Pero para las personas responsables y, sobre todo, para aquellos que hacen las cosas por el mero hecho de disfrutar haciéndolas el flow les resulta un camino muy natural y placentero. No en vano, como dice Csikszentmihalyi: “Los mejores momentos de nuestra vida no son los momentos en que tuvimos una actitud pasiva, receptiva y relajada. Los mejores momentos usualmente ocurren cuando llevamos el cuerpo o la mente de una persona hacia sus límites en un esfuerzo voluntario para lograr algo difícil y valioso”.

Nos gusta fluir porque al hacerlo actuamos sin sentir que nos esforzamos. Esto sucede porque nuestro cerebro se llena de endorfinas y nuestros cuerpo que inunda de adrenalina, como si ambos pretendieran ayudarnos a ejecutar una coreografía a la perfección. En flow hasta la longitud de onda a la que funciona nuestro cerebro cambia, pasando de las ondas beta habituales en el estado de vigilia, a ondas alpha que funcionan a ritmos más bajos. En fluidez, estamos en tal armonía con lo hacemos, que nuestro cerebro optimiza nuestras energías y capacidades para que las soluciones lleguen rápido y por sí mismas.

Cuando entramos en flow, más que hacer nosotros la tarea, parece que la tarea se hace a través de nosotros. Al fluir, acción y conciencia se fusionan para que nosotros y lo que hacemos nos convirtamos en la misma cosa. Cuando una bailarina entra “ahí”, ella y el baile son la misma cosa. Cuando un artista “conecta” no es él el que crea, sino que es el arte el que se manifiesta a través de él. Cuando un científico entra en “la zona” no es él quien descubre, sino que la verdad se muestra a través de él. Cuando una campeona fluye, la ejecución perfecta del golpe definitivo, se realiza por sí mismo.

Csikszentmihalyi descubrió que el trabajo es el lugar donde con más frecuencia fluimos. Especialmente cuando somos libres para realizar a nuestra manera tareas complejas y desafiantes. Directivos de empresa, ingenieros, investigadores, abogados, programadores, son el tipo de profesionales que pasan más tiempo en flow. Y es que hay trabajos que reúnen las mismas condiciones que los juegos: (i) hay que alcanzar objetivos, (ii) existen normas que hay que seguir, (iii) se exige destreza, preparación, formación; (iv) el resultado, al menos en parte, depende de ti mismo y tu esfuerzo y (v) obtienes feedback inmediato sobre cómo “van las cosas”.

Pero no fluimos si nos aburrimos. Para entrar en flow necesitamos ocuparnos en tareas que nos agraden, pero también que nos exijan. Lo que es demasiado fácil, no nos engancha. Solo fluimos cuando sacamos lo mejor de nosotros mismos, y para ello debemos plantearnos metas ambiciosas. Sin exigencia no hay excelencia, ni disfrute.

Pasamos media vida hablando con nosotros mismos, y lo solemos hacer a través de palabras. Me discutían que sin palabras no se puede pensar, pero no es cierto. También, podemos hacerlo a través de imágenes y otros sonidos, de lo contrario, un sordo analfabeto no pensaría. Pero la palabra es el principal medio del pensamiento.

Las palabras nos hacen la vida más fácil. Sin ellas sería difícil dar instrucciones precisas sobre cómo montar una máquina o llegar a una casa. Pero las palabras no nos permiten describir las formas de una cara y que un tercero reconozca a quien me refiero. El mismo sonido significa cosas diferentes en distintos idiomas, “oui-we-hui” significa “sí” para los franceses, “nosotros” para los ingleses y “hoy” para los valencianos. Éstos llaman a la silla de diferentes maneras, “chaise”, “chair” y “cadira”. Las palabras y la realidad no están conectadas de forma universal y natural.

Las palabras representan a la realidad, pero no son la realidad. En Berinmo, una lengua de Papúa-Nueva Guinea, sólo existen cinco palabras para describir los colores. En Bambara, un conjunto de hablas de Malí, solo tres: dyema, para blancos y beiges; blema para rojizos y marrones; y fima, para verdes, índigo y negro. Que no dispongan de una palabra para describir un color, no significa que sus ojos no perciban los matices de color.

Con palabras clasificamos los colores, y también las emociones. En cuanto sentimos una emoción, nuestra mente la etiqueta automáticamente con una palabra. Parece lógico pensar que las emociones son como los colores, el color es el que es, independientemente de cómo le llames. Pero no es así. Las palabras que usamos condicionan cómo percibimos y experimentamos las emociones. Un amigo te hace una jugarreta, y tú puedes decirte a ti mismo que te sientes traicionado o decepcionado o sorprendido. La mala pasada que te jugó es la misma, pero el dolor que te produce es diferente según la palabra que usaste.

No es lo mismo decir que “aunque mañana lloverá, hoy hace un buen día”, que manifestar que “ hoy hace un buen día, pero mañana lloverá”. La forma en que nos hablamos influye en cuánto peso ponemos en el lado bueno o malo de la balanza de la vida.

Sabemos que son más emocionalmente inteligentes los niños que saben nombrar las emociones que sienten, que aquellos que no saben etiquetarlas. Por eso cuando damos clase en los institutos ayudamos a los adolescentes a reconocer y nombrar las emociones. Resulta curioso que la intensidad con la que sentimos una emoción desagradable se suavice por el mero hecho de clasificarla, algo que sabemos porque cuando etiquetamos una emoción la reactividad en la amígdala del cerebro se reduce. Parece ser que nos calma saber cuán mal nos sentimos; pues lo preferimos a sentir que estamos mal, pero no en qué medida. Al etiquetar, clasificamos; y al clasificar, nos calmamos.

Una mesa es una mesa independientemente de cómo la llames. Las palabras nacieron para reconocer y describir los objetos materiales. Luego, las palabras devinieron en elementos que pretendían señalar vivencias y sensaciones. Pero no resulta tán fácil concretar si estás enamorado, si la amas, o si la quieres, que decir que es tu novia. Finalmente, las palabras se tornaron tan poderosas que crearon conceptos que forman parte de nuestro acervo común; conceptos e ideas que difícilmente anidarían en nuestras mentes si no existiera la propia palabra. Nunca escuché a mi abuelo decir que se encontraba estresado, que sus empleados no estaban motivados o que su mujer parecía deprimida; pero sí que andaba nervioso, que alguno no tenía ganas de trabajar o que Pura estaba triste. Solo los hombres modernos sienten estrés, motivación o depresión, porque esas palabras se han incorporado recientemente a nuestro lenguaje común (y en algunos idiomas aún no lo han hecho). Asignar palabras a experiencias contribuye a que algunos significados cristalicen.

Tus emociones son resultado tanto de lo que vives cómo de qué palabras eliges para describir tus experiencias. Ante una misma afrenta, te puedes sentir humillado, enfadado o molesto. La calidad de tus relaciones depende de cómo calificas lo que hacen tus compañeros de viaje; cuando tu amiga se muestra firme, puedes pensar de ella que es desagradable, asertiva o segura de sí misma. Cuánto disfrutas de tus aficiones, puede depender de si cuando hablas de ellas dices que te gustan, te entusiasman o te apasionan. Cuidar tu vocabulario puede transformar la forma en que piensas, la manera en que te sientes y el modo en que ves la vida. Así que, ojo con lo que te dices.